Stampare la leggenda: perdere una o due FRECCE contro il “fardello dell'uomo bianco” — Moviejawn

di Ryan Silberstein, caporedattore, Red Herring

Questo mese guarderò due film degli anni '50 sugli uomini bianchi che "diventano nativi". Questo è un cliché comune messo in scena soprattutto da Balla coi lupi, di cui ho parlato qui l'anno scorso. Come Balla coi lupi, sia Broken Arrow (1950) che Run of the Arrow (1957) sono ciò che Ebert descrisse come "fantasie sentimentali" che immaginano una storia alternativa per gli Stati Uniti facendo sembrare che sarebbe stato possibile evitare il genocidi compiuti dagli uomini bianchi.

Broken Arrow si basa almeno su fatti storici, e questo potrebbe spiegare il fatto che, a mio avviso, si presenta come il migliore dei tre. Diretto da Delmer Daves, vede protagonista Jimmy Stewart nei panni di Tom Jeffords, un sovrintendente postale a Tucson, in Arizona. L'apertura del film mostra Jeffords che cura un adolescente Apache ferito, e poi alla fine stringe un'amicizia con Cochise (Jeff Chandler), un leader dei Chiricahua Apache. Jeffords non solo negozia il passaggio sicuro della posta attraverso il territorio di Cochise, ma si innamora e sposa anche una ragazza Apache, Sonseeahray (Debra Paget). Questo è stato il primo ruolo importante di Paget e, nonostante avesse solo 16 anni, ha resistito al confronto con Stewart, molto più anziano (42 all'epoca). La relazione è stata inventata per il film, poiché gli storici ritengono che Jeffords sia stato scapolo per tutta la vita, ma sicuramente si aggiunge alla narrativa di Jeffords come un "amante indiano", come viene spesso chiamato in modo derisorio nel film.

A differenza degli altri esempi di questo tropo, penso che le intenzioni di Broken Arrow risultino chiaramente, anche se l'esecuzione continua a inciampare. Mentre Cochise e Sonseeahray sono interpretati da attori bianchi, Geronimo è stato interpretato da Jay Silverheels, un attore Mohawk canadese, e il resto degli Apache sono stati interpretati da membri reali della tribù della riserva indiana di Fort Apache. Ciò lo rende molto più progressista dei western di Hollywood che sarebbero usciti anche decenni dopo. I rituali Apache visti nel film si basano almeno su specifiche usanze tribali, piuttosto che essere immaginati dai registi bianchi. La rappresentazione a volte risulta ancora goffa e imbarazzante attraverso l'obiettivo dei giorni nostri, ma penso che le buone intenzioni siano chiare.

La seconda cosa che conta è l'atteggiamento dei bianchi, in particolare Jeffords e il generale Oliver Howard (Basil Ruysdael). Conosciuto come il "generale cristiano", la vita reale di Howard è ben rappresentata qui. Prima degli eventi di questo film, è stato nominato capo del Freedmen's Bureau, incaricato di integrare i neri liberi nella società e nella politica del sud. Era un sostenitore dell'istruzione nera in particolare e fondò la Howard University nel 1867. Andrew Johnson una volta lo definì un estremista, il che è un appoggio nel mio libro. In Broken Arrow, Howard mostra di essere altrettanto comprensivo nei confronti degli Apache, facendo riferimento alla Bibbia come fondamento per la sua fede nell'uguaglianza. Ciò conferisce a Broken Arrow una forte vena umanista, e il suo tragico finale sottolinea un senso di rammarico da parte dei realizzatori per il modo in cui sono stati trattati gli indigeni di questo continente. Broken Arrow sembra una fusione di western classico e revisionista e si affianca ad altre voci del genere in questo periodo per cercare di adattarsi agli atteggiamenti sociali emersi dalla seconda guerra mondiale.

Run of the Arrow, del 1957, prende una direzione diversa. Come Balla coi lupi (i critici nel 1991 notarono le somiglianze tra i due film) e The Outlaw Josey Wales, allinea gli “ex” Confederati con la resistenza indigena. Quando ho parlato del Galles qui lo scorso agosto, ho scritto della Causa Perduta e dei suoi legami con il Watergate. Qui, Rod Steiger interpreta O'Meara, il confederato che ha sparato l'ultimo proiettile della Guerra Civile (considera l'idea di assassinare il generale Grant ad Appomattox prima di essere dissuaso). Disamorato dalla ricostruzione, si dirige a ovest e fa amicizia con Walking Coyote (Jay C. Flippen), della tribù Lakota (un enorme segno a favore di questo film è la spiegazione da dove deriva il termine Sioux).