Un'antica malattia polmonare colpisce i taglierini da banco a Los Angeles

Gli uomini sono sfiniti, senza fiato e legati alle bombole di ossigeno. Nessuno dei due vivrà fino alla vecchiaia; senza trapianti di polmone, entrambi potrebbero morire entro un anno.

Questa storia è il risultato di una collaborazione tra Public Health Watch, KPCC/LAist e Univision.

Juan Gonzalez Morin, 36 anni, e Gustavo Reyes Gonzalez, 32 anni, si guadagnavano da vivere tagliando e levigando controsoffitti in pietra artificiale, le lastre sintetiche diventate popolari tra i consumatori. Più economici e più durevoli della pietra naturale, sono composti da quarzo frantumato legato da una resina plastica.

Ma il taglio delle lastre rilascia minuscole particelle di silice cristallina che possono uccidere i lavoratori che le inalano. Cento volte più piccole di un granello di sabbia, le particelle possono penetrare in profondità nei polmoni, provocando cicatrici che continuano anche dopo l’interruzione dell’esposizione. Il risultato è un lento soffocamento da una malattia incurabile conosciuta come silicosi.

Gonzalez e Reyes sono tra almeno 30 produttori di controsoffitti nell'area di Los Angeles a cui è stata diagnosticata una forma accelerata di silicosi dal gennaio 2016. Si ritiene che sia il più grande focolaio della malattia negli Stati Uniti. Tutte le vittime sono uomini latini relativamente giovani che hanno lavorato per lunghe ore in condizioni difficili senza lamentarsi.

"Grazie a Dio, sono stato forte e ho parlato con la mia famiglia", ha detto Reyes durante una recente intervista con Public Health Watch e LAist. “Ho spiegato loro… che avevo praticamente un anno di vita. Ho semplicemente chiesto ai miei fratelli e a mia madre di iniziare a prepararsi per quello che sarebbe successo e per quello che stavamo per affrontare”.

La malattia che ha tolto il fiato ai fabbricanti è facilmente prevenibile ed è così antica che affliggeva i cavatori nell'antica Grecia. Ha causato la morte di minatori, operai di fonderia e sabbiatori negli Stati Uniti nel corso del 20° secolo.

I produttori di controsoffitti sono le sue ultime vittime. A diciotto lavoratori della California meridionale è stata diagnosticata la malattia presso l'Olive View-UCLA Medical Center nella San Fernando Valley settentrionale da maggio 2021. Altri sette sono stati diagnosticati presso Olive View tra gennaio 2016 e maggio 2021. Gli altri cinque sono stati diagnosticati altrove.

Molti lavoravano in piccoli negozi, alcuni non più grandi di un garage. Regolamentare questi luoghi di lavoro è difficile perché sono poco appariscenti e possono spostarsi con breve preavviso.

I lavoratori sono alla base di una catena che comprende appaltatori, showroom di cucine, negozi di articoli per la casa e i principali produttori.

"All'inizio forse non possono nemmeno avere sintomi", ha detto la dottoressa Jane Fazio, pneumologa presso Olive View, finanziata dalla contea di Los Angeles. "Allora è questa specie di tosse lenta, progressiva, secca e forse solo l'incapacità di correre e giocare con i tuoi figli."

Alla fine, passeggiare per l’isolato o finire una frase diventa troppo faticoso. Il paziente necessita di ossigeno supplementare, perde peso ed entra ed esce dall'ospedale.

Il dottor Nader Kamangar, medico di terapia intensiva polmonare presso Olive View e professore alla David Geffen School of Medicine dell'UCLA, ha visualizzato l'immagine della TAC di una vittima di silicosi sul suo computer desktop. I polmoni sani dovrebbero apparire neri. Erano per lo più bianchi, prova di quella che è nota come fibrosi massiccia progressiva, causata dall'inalazione di polvere di silice.

"Questo è un processo molto, molto finale qui", ha detto Kamangar. “Sarebbe molto improbabile immaginare che questa persona possa andare avanti per più di un anno o due dopo tutto questo. Anche con un trapianto di polmone… questo paziente non riuscirebbe mai a vivere una vita normale e la sua longevità sarebbe significativamente limitata”.

Sia Gonzalez che Reyes sono arrivati ​​in California dal Messico, il primo nel 2013 e il secondo nel 2007. Entrambi avevano fratelli che lavoravano nella fabbricazione di controsoffitti, quindi si sono inseriti facilmente nel lavoro.

Come molte vittime della silicosi, a Gonzalez inizialmente fu diagnosticata erroneamente una polmonite. È finito al pronto soccorso di Olive View dopo che i suoi farmaci hanno smesso di funzionare. Una broncoscopia nel novembre 2021 ha rivelato la vera natura della sua malattia.